Ke Timur bersama Columbus

Pada tahun 1492, tak seorangpun di Eropa yang mengetahui apa yang ada di luar pesisir barat Irlandia. Beberapa sarjana menduga bahwa bumi ini bulat, tetapi tidak semua orang percaya kepada mereka. Bahkan para sarjana tidak sepakat tentang betapa besar bumi ini.

Maka seorang pelaut Italia mengajukan teori baru yang mengejutkan dan berusaha membuktikan bahwa teori tersebut benar. Temuan-temuannya mengubah cara orang memandang bumi dan wilayah yang ada di atasnya. Namanya adalah Christopher Columbus yang menemukan benua Amerika.

Columbus lahir di Genoa, Italia sekitar 1450 dari keluarga penenun yang makmur. Setelah mengikuti kuliah di Universitas Pavia, Columbus melanjutkan bisnis keluarganya. Dia segera belajar keterampilan tentang pelayaran (navigasi) dan menjadi terkenal karena kemampuannya mengemudikan perahu ke wilayah-wilayah yang jauh. Pada 1476, Columbus menetap di Lisbon, Portugal bersama saudaranya yang menjalankan bisnins pembuatan peta. Columbus kemudian menikahi seorang pedagang Portugis yang kaya dan melakuka pelayaranke Pulau Canary untuk tujuan bisnisnya.

Selama tahun-tahun inilah Columbus mengembangkan teori besarnya. Dia membaca perjalanan Marco Polo dan mengetahui bahwa jauh dari timur Eropa terdapat negeri Cina dan Jepang. Kedua negeri itu sangat kaya dan menghasilkan barang-barang yang berharga seperti sutra dan porselin. Columbus juga percayaterhadap teori tentang bumi yang bulat. Columbus berargumen bahwa jika dia dapat berlayar cukup jauh ke barat, dia akan sampai di China dengan rute yang lebih aman ketimbang melintasi daratan melalui Persia dan Mongolia. Pertanyaannya adalah seberapa jauh jarak dari barat ke China?

Colombus melakukan banyak perhitungan dan memutuskan bahwa Cina berjaraak 5.000 kilometer dari barat Portugal. Sebenarnya, ia  berjarak 18.000 kilometer. Namun, Columbus yakin pelayaran 5.000 kilometer dapat dilakukan dengan aman. Dia membutuhkan uang untuk membayar perahu dan para pelaut.

Pada tahn 1484, Columbus mengajukan rencananya ke Raja John II Portugal, tetapi ditolak. Columbus kemudian mendekati Raja dan Ratu Spanyol. Namun, Spanyol sedang terlibat perang untuk mengusir orang-orang Moor dari provinsi Granada, Spanyol. Columbus diperintahkan untuk menunggu. Akhirnya, pada tahun 1492 (--___--), raja-raja Spanyol sepakat untuk membiayai ekspedisi Columbus!

Pada 3 Agustus, Columbus melalui pelayaran dengan armada yang terdiri dari tiga kapal. Yang terbesar adalah kapal Columbus sendiri yang diberi nama Santa Maria, dengan panjangnya hanya  30 meter.

Selama berhari-hari, armada berlayar ke arah barat, yang mencapai ribuan kilometer, tetapi pada 10 Oktober, para anak buah menuntut mereka agar berbalik arah dan pulang. Mereka khawatir bahwa kapal tidak memiliki cukup makanan dan air untuk perjalanan pulang ke Spanyol dan khawatir bahwa Columbus membawa mereka ke perairan yang berbahaya. Columbus yakin bahwa mereka sudah dekat dengan China, tetapi ia berjanji akan kembali jika dalam waktu tiga hari tidak terlihat daratan. Dua hari kemudian, armada melihat sebuah pulau yang dikelilingi oleh karang putih yang bersinar dengan cahaya bintang.

Columbus menduga dia telah mencapai pulau di dekat China. Padahal sebenarnya dia berada di Bahama! Columbus mengunjungi sejumlah pulau, sambil mengumpulkan barang-barang seperti burung Kakatua dan tembakau yang merupakan barang baru bagi orang-orang Eropa. Kemudian dia ingin membawa berita baru ke Spanyol. Dia menyelamatkan diri dengan menyelami badai dan tertangkap oleh kapal perang Portugis hingga mencapai Spanyol pada 15 Maret 1493.

Beria itu segera menyebar dan Columbus kemudian melakukan tiga kali pelayaran lagi untuk menyelidiki pulau-pulau yang telah ditemukannya. Baru setelah kematiannya (pada tahun 1506) orang menyadari bahwa daratan itu bukanlah bagian dari China, tetapi benua yang sungguh-sungguh baru yang kemudian dikenal dengan Amerika!